YAKIMA, WA — Los huertos del Valle de Yakima podrían convertirse en un escenario de pruebas para una nueva generación de robots capaces de realizar algunas de las tareas que hoy hacen los trabajadores agrícolas. La empresa tecnológica Reservoir anunció el 20 de octubre que establecerá en la región un centro dedicado al desarrollo de maquinaria e inteligencia artificial para la agricultura, con una apertura prevista para la primavera de 2027.
El proyecto, denominado Reservoir Farms Washington, permitirá que empresas especializadas prueben sus tecnologías directamente en huertos y campos agrícolas de Washington, donde deberán demostrar si sus máquinas pueden trabajar bajo las mismas condiciones que enfrentan diariamente los empleados del campo.
La iniciativa fue presentada durante FIRA USA, una exposición de tecnología agrícola celebrada en Yakima, y plantea una pregunta importante para una región cuya economía depende de la agricultura y del trabajo de miles de personas, muchas de ellas latinas e inmigrantes:
¿qué ocurrirá con los empleos agrícolas cuando los robots comiencen a realizar parte de las cosechas?
Robots que aprenden a trabajar en los huertos
El nuevo centro concentrará inicialmente sus esfuerzos en cultivos de manzanas, peras, cerezas y arándanos. También se contempla desarrollar y probar tecnología para viñedos y plantaciones de lúpulo, un cultivo ampliamente utilizado en la producción de cerveza y con gran presencia en el Valle de Yakima.
La idea es que las empresas tecnológicas puedan llevar sus prototipos a campos agrícolas reales, trabajar junto a productores e investigadores y corregir los problemas que surjan durante las pruebas.
Algunos robots experimentales ya utilizan cámaras, inteligencia artificial, brazos mecánicos y sistemas de succión para identificar y recoger frutas.
Sin embargo, cosechar una manzana no es tan sencillo como parece.
Las máquinas deben aprender a distinguir una fruta madura de otra que todavía necesita tiempo, moverse entre ramas y hojas, alcanzar las piezas sin dañarlas y trabajar a una velocidad que permita que su utilización sea económicamente conveniente.
Estas dificultades explican por qué muchas tecnologías agrícolas continúan en desarrollo y todavía no pueden reemplazar todas las tareas que realizan las personas.
Pero hay quien dice que solamente es cuestión de tiempo.
Reservoir busca precisamente acelerar ese proceso, permitiendo que las empresas prueben y mejoren sus equipos durante temporadas agrícolas completas.
La mano de obra representa más de la mitad de algunos costos de producción
Uno de los principales motivos detrás del desarrollo de estas tecnologías es el costo de la mano de obra.
Según datos de la Universidad Estatal de Washington (WSU), citados por Reservoir, el trabajo humano representa entre el 50% y el 57% de los costos variables de producción de manzanas en los huertos del estado.
Estos costos incluyen gastos que cambian según las necesidades de producción, como salarios, materiales y otras labores agrícolas.
La empresa también destacó que Washington es el principal productor estadounidense de manzanas, peras y cerezas dulces.
En 2025, el estado produjo aproximadamente dos tercios de las manzanas comerciales del país, una cosecha valorada en unos 1,900 millones de dólares. También concentró alrededor del 70% de la producción nacional de cerezas dulces y el 44% de las peras, según las cifras federales citadas en el anuncio.
Otro dato refleja la demanda de trabajadores agrícolas: entre 2017 y 2025, las plazas certificadas en Washington bajo el programa federal de visas temporales H-2A casi se duplicaron, hasta superar las 34,500.
Para los productores, desarrollar máquinas que puedan ayudar con la cosecha y otras labores podría representar una alternativa frente a los costos crecientes y las dificultades para contratar suficiente personal.
Sin embargo, reducir la dependencia de la mano de obra humana también plantea interrogantes sobre el futuro de quienes viven de estos empleos.
¿Qué significará esta tecnología para los trabajadores latinos?
En el Valle de Yakima, la agricultura no es solamente una actividad económica. También forma parte de la vida de numerosas familias latinas que, durante generaciones, han trabajado en los huertos, viñedos y campos de cultivo de Washington.
La llegada de nuevas tecnologías podría cambiar algunas de las tareas que realizan diariamente.
Por ejemplo, si una máquina logra recoger manzanas de manera eficiente, los productores podrían necesitar menos personas para determinadas labores de cosecha. Al mismo tiempo, podrían surgir oportunidades para operar, supervisar, reparar y mantener los nuevos equipos.
Pero esos cambios no necesariamente beneficiarían a todos los trabajadores por igual.
Una persona con años de experiencia recogiendo fruta podría necesitar capacitación adicional para manejar maquinaria automatizada. También podrían aparecer empleos que requieran conocimientos técnicos o habilidades diferentes de las que actualmente se utilizan en el campo.
Por ahora, no existe evidencia de que el proyecto anunciado vaya a provocar una sustitución inmediata y generalizada de trabajadores agrícolas en Washington.
Muchas de las tecnologías todavía están en fase experimental, y su adopción comercial dependerá de factores como su costo, confiabilidad y capacidad para realizar las tareas con la misma calidad que los trabajadores.
Tampoco se ha anunciado, como parte de esta iniciativa, un programa específico de capacitación dirigido a trabajadores agrícolas latinos que quieran prepararse para estos posibles cambios.
Esto deja abiertas preguntas importantes: ¿los robots servirán principalmente para reducir el esfuerzo físico de los empleados o terminarán sustituyendo determinados puestos? ¿Quiénes tendrán acceso a los nuevos empleos tecnológicos? ¿Y qué ocurrirá con las personas que no tengan oportunidades de recibir capacitación?
Un proyecto que reúne a empresas, productores e investigadores
Reservoir Farms Washington se desarrollará con la colaboración de la Washington Tree Fruit Research Commission, organización dedicada a impulsar la investigación en la industria frutícola, y el Tri-City Development Council (TRIDEC), entidad que promueve el desarrollo económico regional.
También participa el North American Blueberry Council, mientras que Reservoir explora una posible colaboración con el Centro de Investigación y Extensión Agrícola de WSU en Prosser.
La empresa explicó que el objetivo es reunir a desarrolladores tecnológicos, investigadores y productores para evaluar las máquinas en condiciones reales antes de promover su utilización comercial.
Ines Hanrahan, directora ejecutiva de la Washington Tree Fruit Research Commission, señaló que los productores necesitan tecnologías que hayan sido desarrolladas o probadas localmente.
Según explicó en el comunicado, una máquina que no ha pasado por una temporada agrícola en Washington todavía no está preparada para enfrentar las condiciones particulares de sus huertos.
Por su parte, Karl Dye, presidente y director ejecutivo de TRIDEC, considera que la nueva generación de empleos agrícolas estará relacionada con el diseño, la operación y el mantenimiento de estas tecnologías.
La organización también proporcionará apoyo financiero al proyecto, aunque el anuncio no especifica el monto destinado a las instalaciones de Washington.
Reservoir informó que ya cuenta con más de 30 empresas emergentes participantes en sus distintas instalaciones y que algunas de ellas se incorporarán a las actividades en Washington.
Entre las compañías mencionadas se encuentran Bonsai Robotics, Sky Sense, Cordon y Rootline.
El futuro de la agricultura también dependerá de sus trabajadores
La automatización agrícola no es completamente nueva. Durante décadas, los productores han utilizado tractores, sistemas mecanizados y otras herramientas para reducir el esfuerzo físico y mejorar la productividad.
Las nuevas tecnologías buscan realizar actividades que hasta hace poco requerían la capacidad humana de observar, identificar, seleccionar y manipular productos delicados.
La inteligencia artificial permite que algunas máquinas interpreten imágenes de su entorno y tomen decisiones sobre cómo ejecutar determinadas tareas.
No obstante, pasar de una demostración tecnológica a una operación comercial rentable puede tomar años.
En Washington, donde muchas frutas destinadas al mercado deben cosecharse cuidadosamente para evitar daños, esa transición presenta desafíos particulares.
El anuncio de Reservoir abre una oportunidad para que el Valle de Yakima participe directamente en el desarrollo de estas herramientas, en lugar de limitarse a recibir tecnologías diseñadas en otras regiones.
Pero también plantea la necesidad de considerar a las personas que actualmente sostienen la industria agrícola.
La pregunta no es solamente si los robots podrán cosechar manzanas, sino cómo cambiará la vida de quienes hoy realizan ese trabajo.
El desarrollo de nuevas máquinas podría mejorar la productividad, disminuir algunas labores físicamente exigentes y crear ocupaciones especializadas. Sin embargo, también podría reducir la demanda de determinados trabajos si las tecnologías llegan a utilizarse a gran escala.
La magnitud de esos cambios todavía es incierta.
Por ahora, el centro anunciado para 2027 representa un espacio de experimentación. Sus resultados ayudarán a determinar qué máquinas funcionan realmente en los campos de Washington, cuánto cuesta utilizarlas y qué lugar ocuparán los trabajadores agrícolas en esta nueva etapa.
¿Cuándo comenzará a funcionar el centro de pruebas agrícolas en Yakima?
Reservoir tiene previsto abrir Reservoir Farms Washington durante la primavera de 2027. El proyecto permitirá que empresas tecnológicas prueben maquinaria e inteligencia artificial directamente en campos y huertos agrícolas del Valle de Yakima.
¿Los robots reemplazarán a los trabajadores que cosechan frutas?
Todavía no se puede determinar. Aunque existen máquinas experimentales capaces de recoger determinadas frutas, muchas continúan enfrentando dificultades técnicas. Su adopción dependerá de los resultados de las pruebas, los costos y las necesidades de los productores.
¿Habrá capacitación para que los trabajadores agrícolas aprendan a utilizar estas máquinas?
El anuncio de Reservoir no identifica un programa específico de capacitación para trabajadores agrícolas. Sin embargo, la operación, supervisión y reparación de equipos automatizados podrían generar nuevas necesidades de formación y oportunidades laborales.
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