Foto: Equipos de riego - Cortesía del Departamento de Ecología de Washington
Restricción histórica por sequía prolongada
El Departamento de Ecología de Washingtonordenó suspender el uso de agua superficial en toda la cuenca del río Yakima a partir del 6 de octubre y hasta finales de mes, debido a la grave escasez de agua. Se trata de una medida sin precedentes que podría afectar a más de 1.500 titulares de derechos de agua en la región.
La decisión responde a los bajos niveles de almacenamiento en los embalses, los caudales reducidos de los ríos y el tercer año consecutivo de sequía en la zona. Según Ecología, el agua disponible se agotará en cuestión de días y la suspensión busca preservar recursos hídricos esenciales para los peces y los derechos de agua más antiguos.
Sistema de derechos de agua bajo presión
Washington aplica un sistema de antigüedad en el uso de aguas, donde los titulares más antiguos tienen prioridad en épocas de escasez. Sin embargo, la disminución actual del suministro ha llegado a un punto crítico en el que incluso los derechos más antiguos están siendo restringidos.
De acuerdo con el Washington State Standard, los cerca de 2.300 derechos de aguas superficiales de la cuenca quedaron definidos tras un extenso litigio judicial conocido como Ecology v. Acquavella, que tomó más de 40 años y se resolvió en 2021. “Es la primera vez que tenemos que hacer cumplir estas regulaciones con base en las fechas de prioridad”, explicó Emily Tasaka, portavoz de Ecología.
Distritos de riego y Nación Yakama afectados
Algunos distritos ya habían reducido su suministro antes de la orden oficial. El Distrito de Recuperación de Kittitas y el Distrito de Irrigación de Roza cerraron el flujo en agosto y septiembre, tras recibir apenas el 40% de su asignación anual. Incluso el Distrito de Riego del Valle de Sunnyside, uno de los más antiguos, se prepara para cerrar su canal principal el 5 de octubre, mientras que el Distrito de Yakima Tieton lo hizo el 1 de octubre.
La Nación Yakama, poseedora de los derechos más antiguos reconocidos en el Tratado de 1855, también verá interrumpido su suministro. “Tendremos que cortar antes de lo previsto”, confirmó Phil Rigdon, superintendente de Recursos Naturales de la Nación Yakama.
El sistema de cinco reservorios del Proyecto Yakima se encontraba apenas al 8% de su capacidad el 1 de octubre, uno de los registros más bajos en la historia. Sin apoyo de los embalses, los caudales naturales no alcanzan a cubrir las demandas agrícolas y municipales.
El director de Ecología, Casey Sixkiller, destacó que la crisis pondrá a prueba al Plan Integrado de la Cuenca de Yakima, un marco de gestión del agua desarrollado por entidades federales, estatales, tribales y locales. “La colaboración ha generado más de mil millones de dólares en inversiones, pero las condiciones actuales muestran que aún queda mucho por hacer para garantizar la seguridad hídrica de la región”, señaló.
Impacto en Yakima y comunidades de Kittitas
En la ciudad de Yakima, el gerente de agua e irrigación, Mike Shane, aseguró que el suministro de agua potable está garantizado gracias a los pozos subterráneos, aunque advirtió que se cerrará la irrigación antes de tiempo. “Este es un momento importante y sin precedentes”, afirmó.
Shane explicó que la ciudad obtiene agua del río Naches y de cuatro pozos, pero pidió a los residentes reducir consumos innecesarios, especialmente en riego de jardines.
En el condado de Kittitas, el impacto será desigual. Ciudades como Ellensburg y Kittitas dependen de pozos y no sufrirán restricciones directas, mientras que Roslyn y Ronald, que se abastecen de Domerie Creek, sí estarán afectadas. “Es la primera vez que la restricción alcanza a toda la cuenca, incluso a derechos anteriores a 1905”, advirtió Jeff Adams, alcalde de Roslyn.
Por su parte, el alcalde de Cle Elum, Matthew Lundh, señaló que su comunidad, junto a South Cle Elum y Suncadia, utiliza agua del río Yakima pero cuenta con pozos de emergencia limitados. “Estamos evaluando nuestras opciones”, declaró.
Monitoreo y cumplimiento
Ecología notificará por correo a todos los titulares de derechos de agua y supervisará el cumplimiento de la orden. Además, trabajará junto a la Oficina de Reclamación para monitorear los caudales y comunicar cualquier cambio en la situación.
La agencia habilitó la línea 509-575-2597 y el correo wrcro@ecy.wa.gov para consultas de los afectados.
¿Cómo notificará ecología a los titulares de derechos de agua?
El Departamento de Ecología de Washington enviará una notificación a todos los titulares de derechos de agua por correo postal.
¿Qué se sabe sobre la antigüedad de los derechos de agua del Yakima?
La antigüedad de aproximadamente 2.300 derechos de agua superficial en la cuenca del Yakima se resolvió legalmente en el caso Ecology v. Acquavella, cuyas apelaciones finales concluyeron en 2021.
¿Qué organizaciones poseen los derechos de agua más antiguos en la zona?
La Nación Yakama posee los derechos de agua con la mayor antigüedad, los cuales se remontan al Tratado de 1855.
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