Condado de Thurston, WA – El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos ha solicitado al condado de Thurston, Washington, la devolución de hasta $668,000 pagados en reclamos fraudulentos bajo el programa de asistencia de alquiler de emergencia implementado durante la pandemia de COVID-19. Esta acción marca la primera demanda de reembolso federal a nivel de condado y la más grande del país relacionada con el programa.
Las cartas emitidas el 14 de agosto por el Tesoro detallan 36 casos confirmados de pagos a destinatarios no elegibles. Según el condado, los casos de fraude fueron identificados en una auditoría realizada en agosto de 2023. Hasta ahora, Thurston ha devuelto $250,000 de una primera ronda de pagos fraudulentos, pero las autoridades federales insisten en recuperar el monto total.
El programa, financiado con más de $45 mil millones aprobados por el Congreso para aliviar el impacto económico de la pandemia, permitió a las jurisdicciones locales flexibilizar sus normas, incluyendo la autocertificación de elegibilidad. En una carta de junio, el administrador del condado de Thurston, Leonard Hernández, explicó que las directivas para distribuir fondos rápidamente dificultaron prevenir el fraude, y solicitó indulgencia al Tesoro sin éxito.
El Consejo de Acción Comunitaria, responsable de administrar el programa en los condados de Lewis, Mason y Thurston, fue señalado como la entidad bajo cuya supervisión se realizaron los pagos indebidos. El condado rescindió su contrato con esta organización en 2022 tras una auditoría que detectó varias irregularidades. Sin embargo, el Consejo ha negado responsabilidad y no ha ofrecido comentarios recientes sobre el caso.
El Tesoro ha recibido más de 10,000 denuncias de fraude relacionadas con el programa en todo el país, aunque los datos sugieren que los casos de mal uso representan menos del 1% de los fondos distribuidos. A nivel nacional, los condados han enfrentado desafíos para equilibrar controles contra el fraude con la urgencia de distribuir la ayuda. En el caso de Thurston, los fondos recuperados representan el 1.2% de los $53 millones entregados entre 2020 y 2022.
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