Washington U.S. – Los opositores a la fusión propuesta entre Kroger y Albertsons obtuvieron respaldo de alto perfil el viernes cuando alrededor de dos docenas de legisladores estadounidenses pidieron a un tribunal federal en Oregon que bloqueara temporalmente el acuerdo. La representante estadounidense Pramila Jayapal, demócrata de Seattle, la senadora Maria Cantwell, demócrata de Washington, y el senador Ron Wyden, demócrata de Oregón, presentaron un informe legal en apoyo de la Comisión Federal de Comercio (FTC), que anteriormente había solicitado a un juez federal que pausara la fusión de 25 mil millones de dólares hasta que la FTC pudiera evaluar sus efectos.
Se necesita la aprobación federal y estatal para el acuerdo entre Kroger, propietario de Fred Meyer y QFC, y Albertsons, propietario de Safeway y Haggen. El escrito, presentado por Jayapal y Wyden en nombre de más de 25 legisladores, se hace eco de las preocupaciones de la FTC de que la fusión podría reducir la competencia en el negocio de los comestibles, lo que llevaría a precios más altos para los compradores y a un menor poder de negociación para decenas de miles de trabajadores sindicalizados. «Realmente queríamos destacarle al tribunal que, como miembros del Congreso, estamos escuchando sobre esto de nuestros electores y estamos muy preocupados por lo que le sucederá a la gente real cuando se realice esta fusión», dijo Jayapal, quien forma parte del subcomité antimonopolio de la Cámara de Representantes.
Preocupaciones similares fueron planteadas en demandas separadas por el estado de Washington y Colorado. La presentación del viernes también compartió el escepticismo de la FTC sobre las afirmaciones de Kroger y Albertsons de que la competencia se puede preservar vendiendo cientos de tiendas, incluidas 124 en Washington, a C&S Wholesale Grocers, con sede en New Hampshire. C&S es principalmente un mayorista de comestibles, con una operación minorista relativamente pequeña, y carece de experiencia en la gestión de farmacias, análisis de datos internos y programas de fidelización de clientes, según el informe. Algunos críticos han expresado su preocupación por que C&S podría no ser capaz de competir eficazmente contra una Kroger-Albertsons combinada, u otras empresas del sector de la alimentación, e incluso podría optar por cerrar algunas tiendas.
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de Kroger repitió garantías anteriores de que “ninguna tienda cerrará como resultado de la fusión, todos los asociados de primera línea seguirán empleados, todos los acuerdos de negociación colectiva existentes continuarán y los asociados seguirán recibiendo beneficios líderes en la industria junto con los salarios negociados”. Kroger afirmó que “el sólido enfoque operativo y los recursos financieros de C&S posicionarán a las tiendas vendidas para operar y servir con éxito a sus comunidades en los años venideros”. La fusión es de particular interés para los compradores y trabajadores del estado de Washington, que tiene una gran concentración de tiendas Kroger y Albertsons.
El 26 de agosto, la FTC solicitará al tribunal federal de Oregón que detenga temporalmente la fusión, mediante una orden judicial preliminar, hasta que la FTC pueda completar una revisión completa de la fusión. Algunos expertos creen que si el tribunal concede la orden judicial, Kroger y Albertsons abandonarán el acuerdo en lugar de esperar la revisión de la FTC, que comienza este mes y podría durar muchos meses. El informe del viernes, redactado por una de las principales firmas antimonopolio de Estados Unidos, probablemente no cambie el resultado del caso, pero sí envía una señal importante, dijo John Kirkwood, un experto antimonopolio y exfuncionario de la FTC que enseña derecho en la Universidad de Seattle. “Esto le dice al juez que esta fusión es tan importante para los consumidores y los trabajadores de los estados de Oregón y Washington que los legisladores han decidido que no solo emitirán un comunicado de prensa o realizarán una conferencia de prensa, sino que también presentarán un escrito amicus curiae”, dijo Kirkwood. “No cambiará el análisis legal, pero subraya que se trata de una fusión significativa”.
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