Uganda – Un chimpancé enfermo en la selva de Budongo, Uganda, sorprendió a los investigadores al automedicarse con madera muerta de un árbol conocido por sus propiedades medicinales. El chimpancé, que sufría de diarrea y tenías, viajó con otros dos simios a un área específica del bosque y masticó la madera de Alstonia boonei, un árbol utilizado en la medicina tradicional. Este comportamiento llevó al equipo a investigar más a fondo el uso de plantas con propiedades medicinales por parte de los chimpancés.
El estudio, publicado en la revista PLOS One, documentó múltiples casos en los que los chimpancés utilizaban plantas específicas cuando presentaban problemas de salud. Liderado por Elodie Freymann de la Universidad de Oxford y Fabien Schultz de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Neubrandenburg, el equipo descubrió que los chimpancés consumían diversas plantas con efectos antibacterianos y antiinflamatorios, que no tenían valor nutritivo, para tratar heridas y parásitos.
Los hallazgos del estudio apoyan la idea de que los chimpancés emplean el bosque como una farmacia natural. Según los investigadores, estudiar este comportamiento podría beneficiar a los humanos, potencialmente llevando al descubrimiento de nuevos medicamentos. Schultz destacó que la próxima fase de investigación se centrará en los extractos de plantas más interesantes consumidos por los chimpancés, con la esperanza de que estos conocimientos puedan aplicarse algún día a la medicina humana.
Durante la investigación, el equipo observó a dos comunidades de chimpancés durante cuatro meses cada una, rastreando su dieta y analizando 13 especies de plantas. Se encontró que los chimpancés más afectados por parásitos consumían plantas con las propiedades antibacterianas más potentes. En pruebas de laboratorio, estas plantas mostraron la capacidad de inhibir el crecimiento de bacterias como E. coli, y algunas ya habían demostrado tener propiedades analgésicas y contra el cáncer.
Los investigadores subrayan la importancia de conservar las selvas y los chimpancés para continuar este tipo de investigación. Freymann destacó que es «muy improbable» que los chimpancés consuman estas plantas medicinales de manera casual, señalando que los animales enfermos o heridos buscaban estos recursos de forma específica. Este estudio se suma a la creciente evidencia de que los animales, incluyendo a nuestros parientes cercanos, los simios, utilizan plantas e insectos para automedicarse, ofreciendo importantes pistas para futuras investigaciones médicas.
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