El estado de Washington dio un nuevo paso para ampliar el acceso al preescolar gratuito, aunque al mismo tiempo mantiene recortes en otros programas de apoyo para familias con hijos pequeños. La medida busca aumentar los espacios disponibles para niños de bajos ingresos en medio de presiones presupuestarias.
Preescolar gratuito en Washington recibe impulso millonario
El gobernador Bob Ferguson promulgó el 14 de marzo una ley que crea la Cuenta de Promesa Preescolar, una herramienta que permitirá al estado recibir hasta 170 millones de dólares al año durante la próxima década por parte de Ballmer Group.
Ese financiamiento se destinará a fortalecer el Programa de Asistencia y Educación Infantil Temprana (ECEAP), el sistema estatal de preescolar gratuito en Washington para familias con ingresos limitados. Más información sobre el programa está disponible en el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Washington.
Según autoridades estatales, el objetivo es ampliar la cobertura sin debilitar el apoyo ya existente para la educación temprana.
Qué cambia para las familias de bajos ingresos
Actualmente, el programa ECEAP atiende a más de 14,000 estudiantes en el estado. Con esta nueva inversión, podría sumar hasta 10,000 espacios adicionales, una expansión que muchos defensores consideran clave para reducir las barreras de acceso al aprendizaje temprano.
El programa está dirigido a niños de 3 y 4 años de hogares con ingresos iguales o inferiores al 36% del ingreso medio estatal. También brinda comidas gratuitas, revisiones de salud y otros apoyos básicos para el desarrollo infantil.
Quiénes también pueden calificar
Además del criterio de ingresos, algunos menores pueden ingresar al programa si enfrentan circunstancias especiales. Por ejemplo, pueden ser elegibles si:
- viven en situación de calle,
- requieren servicios de educación especial,
- o atraviesan otras condiciones de vulnerabilidad.
Ese enfoque busca ampliar el acceso al preescolar gratuito más allá del nivel de ingresos y considerar factores de riesgo que afectan a muchas familias.
La donación busca evitar nuevos retrocesos
La nueva ley no solo abre la puerta a más cupos. También establece condiciones para proteger el programa frente a futuros recortes. Ese punto cobra importancia porque el año pasado el estado ya había reducido espacios dentro de ECEAP y limitó algunos servicios para niños menores de tres años.
De acuerdo con KNKX, para varias organizaciones, ese antecedente dejó claro que la expansión del preescolar gratuito en Washington no puede depender solo del presupuesto anual.
La organización Ballmer Group explicó que su apoyo busca sostener un modelo de educación infantil temprana de calidad y ampliar su alcance en el estado. Más información sobre esta iniciativa aparece en el sitio oficial de Ballmer Group.
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Legisladores eliminan trabas para abrir más aulas
Además de aprobar la nueva cuenta, los legisladores estatales respaldaron otra medida para reducir obstáculos administrativos en programas de ECEAP y Head Start.
Antes, algunos centros debían demostrar que sus instalaciones cumplían ciertos requisitos estatales, incluso si ya operaban dentro de escuelas públicas o colegios comunitarios. Esa duplicación de trámites podía retrasar la apertura de salones.
Por qué este cambio importa
Quienes apoyaron la ley sostienen que eliminar requisitos redundantes puede acelerar la apertura de más aulas preescolares y facilitar que las familias encuentren opciones cerca de casa.
La legisladora republicana Carolyn Eslick, promotora de la propuesta, argumentó que el estado no puede darse el lujo de retrasar servicios cuando la necesidad de cuidado y educación temprana sigue creciendo.
No todo avanzó en la sesión legislativa
Aunque hubo avances en el acceso al preescolar gratuito, otras propuestas no prosperaron. Entre ellas estuvo una iniciativa que buscaba ampliar el acceso a ECEAP para familias militares, pero no logró suficientes votos en la Cámara de Representantes ni en el Senado estatal.
Al mismo tiempo, defensores de la infancia expresaron preocupación por los recortes incluidos en el presupuesto complementario para otros programas.
Persisten recortes en cuidado infantil y transición al kínder
Las críticas se concentraron especialmente en los ajustes al programa Working Connections Child Care, que ayuda a familias de bajos ingresos a pagar servicios de guardería. También hubo preocupación por reducciones al programa estatal de transición al jardín de infancia.
Información oficial sobre asistencia para cuidado infantil en el estado puede consultarse en el Washington State Department of Children, Youth, and Families.
Para organizaciones del sector, la expansión del preescolar gratuito en Washington representa un avance importante, pero no compensa por sí sola la pérdida de apoyos en otras etapas del cuidado infantil.
Un avance parcial en la educación infantil temprana
La sesión legislativa dejó un mensaje mixto. Por un lado, el estado asegura nuevos recursos para ampliar el acceso a la educación infantil temprana. Por otro, mantiene decisiones presupuestarias que podrían seguir afectando a familias que dependen de servicios de guardería y apoyo escolar inicial.
El resultado, según defensores del sector, es una expansión valiosa, pero todavía incompleta.
¿Qué es el programa ECEAP en Washington?
ECEAP es el programa estatal de preescolar gratuito para niños de 3 y 4 años de familias de bajos ingresos o con ciertas condiciones de vulnerabilidad.
¿Quién puede acceder al preescolar gratuito en Washington?
Pueden calificar familias con ingresos bajos y también niños que enfrentan situaciones como falta de vivienda o necesidades de educación especial.
¿Qué programas sí enfrentaron recortes?
Los recortes afectaron al programa Working Connections Child Care y al sistema estatal de transición al jardín de infancia.
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